3月28日，自然出版集团旗下《Nature Communications》杂志在线发表了中国科学技术大学免疫学研究所田志刚教授课题组与山东大学药学院张彩教授课题组联合攻关的研究论文“Oncofetal gene SALL4 reactivation by hepatitis B virus counteracts miR-200c in PD-L1-induced T cell exhaustion”，该研究成果揭示了乙肝病毒感染导致机体T淋巴细胞免疫耗竭的新机制。
慢性病毒感染和肿瘤微环境可以诱使机体抗病毒或抗肿瘤特异性T细胞衰竭，使其增殖能力和效应功能严重受损，致使机体免疫应答无法抵抗病毒感染或肿瘤发生。T细胞共抑制受/配体被认为是慢性病毒感染和肿瘤中T细胞耗竭的关键调节因素，据此原理诞生了卡控点免疫疗法（Checkpoint Immunotherapy），成为2013年度世界十大科技进展榜首和美国2016年启动的“癌症登月计划（Cancer MoonShot）”的核心手段。然而，慢性病毒感染、肿瘤发生和介导T细胞耗竭的共抑制受/配体三者之间相互影响的分子机制尚不清楚。
课题组通过HBV+肝癌患者队列进行肝癌组织的分子病理学研究，发现肝癌细胞的锌指转录因子SALL4（一种肝脏胚胎蛋白）和T细胞共抑制配体PD-L1的表达水平均与miR-200c水平呈明显的负相关。通过大样本肝癌病人生存期回顾分析，发现低表达SALL4或PD-L1及高表达miR-200c的患者具有更长的生存期。以HBV+肝癌细胞为模型探讨其分子机制，发现miR-200c可直接靶向PD-L1的3'-UTR以控制其表达，过表达miR-200c能直接抑制HBV诱导的肝细胞PD-L1表达，证实miR-200c是PD-L1表达的阻遏因子。进一步研究发现，HBV感染可以再激活正常成年肝脏不表达的癌胚蛋白SALL4，而SALL4可特异性负向调控miR-200c的转录，使miR-200c失去对PD-L1表达的阻遏作用，导致PD-L1高表达。应用HBV携带小鼠模型进一步确证，HBV可以导致小鼠肝细胞PD-L1高表达，并伴随抗HBV特异性CD8+ T细胞的耗竭；抑制SALL4表达或增强miR-200c表达或用抗体阻断PD-L1，均能明显削弱PD-L1介导的T细胞耗竭。课题组首次揭示了在HBV感染和肝癌发展期间存在调节PD-L1表达的HBV-pSTAT3-SALL4-miR-200c-PDL1分子轴，基于该分子轴的干预策略对于逆转病毒或肿瘤诱导的免疫细胞功能衰竭具有重要意义，为Checkpoint免疫治疗提供了新思路。同时，课题组还揭示miR-200c和SALL4可能对HBV+肝癌患者的预后具有预测价值，具有重要的分子病理学意义。
图. HBV感染通过HBV-pSTAT3-SALL4-miR-200c-PD-L1诱导T细胞耗竭
该研究工作得到了国家自然科学基金资助。论文共同第一作者是中国科大孙成副教授、山东大学兰培祥博士和韩秋菊副教授。华中科技大学张智红教授和安徽省立医院黄强主任等参与研究工作。